A contaminação ambiental por substâncias químicas e resíduos perigosos está associada não apenas ao modelo de desenvolvimento industrial, mas também a questões relevantes como o controle e normas relacionadas às instalações industriais, métodos de tratamento e disposição final de resíduos perigosos e abandono de plantas industriais. Não menos importante, os aspectos da política de desenvolvimento econômico também são fontes que contribuem para a exposição humana a agentes tóxicos.

O contato humano a esses agentes tóxicos através do solo, das águas superficiais e subterrâneas, do ar e dos alimentos contaminados, pode ocasionar riscos à saúde pública. Desta maneira, foram selecionadas substâncias prioritárias, em virtude do potencial dano à saúde humana quanto ao risco de morbidade e mortalidade. O mercúrio, o amianto, o chumbo, o benzeno e os agrotóxicos são as substâncias alvo das ações da Vigilância em Saúde.